Ett unixoperativsystem kan man starta på flere sätt. I varje sätt måste kerneln fungera, det är givet. Men ett unix-system kan vara fullt operabelt fastän inte det grafiska gränssnittet fungerar. Då man uppdaterar kerneln, brukar man köra upp OSet i sk. single-user mode, utan X (grafiska gränssnittet), och göra uppdateringar.
Anyway, jag tror att det är fråga om en liten kernel, alltså så att bara det allra nödvändigaste finns inkompilerat i den. Resten är externa bibliotek. Så att säga att ett OS kommer med en "icke-fungerande kernel" är säkert att ta i. Den fungerar nog. Och att komma in i single-user mode går med äppel-s eller windows-s genast du systemet bootar. Kommer du så långt, kommer du redan åt alla loggar (dmesg, /var/log/messages,..), i vilka det säkert står varför systemet inte startar.