Bribedants beskrivning stämmer mycket bättre än min.

Man höjer insignalen till kompressorn för att sedan trycka ner det som hamnar över threshold.
Release-tiden aktiveras inte förrän man har passerat threshold, så i fallet med signal som inte når över threshold, så blir signalen opåverkad (förutom den generella höjning man har gjort av insignalen), men när man når över threshold så förblir signalen påverkad ända tills releasetiden är slut.
Releasetiden används t ex för att en kompressor på mastern aldrig ska sluta jobba, vilket gör att man kan få ett jämnare ljud som resultat, än om kompressorn startar och slutar hela tiden. Man får som sagt då vara vaksam när musiken tystnar, eftersom bruset i utklingningen kommer som ett brev på posten...
Det är också hård kompression ihop med längre releasetider, som får andningsljuden att framträda mer idag än vad som har varit aktuellt i äldre tiders ljudideal.